Die kleine Geschichte des Schwimmens

Als Ertrinken Mode war

Vier Monate nach dem Untergang der „Titanic“ war es heiß auf Rügen. Im Seebad Binz flanierten Hunderte über die Landungsbrücke. Gegen Abend legte der Dampfer „Kronprinz Wilhelm“ an. Passagiere stiegen ein und aus. Dann krachte es. Die Anlegestelle brach ein und riss Dutzende in die Ostsee. Grauenvolle Szenen spielten sich ab. Schreiende Menschen kämpften im Wasser. Nur drei Prozent konnten schwimmen. Kaum einer wusste, wie man Ertrinkende retten sollte. Verzweifelt hielten sie Leitern, Stangen und Taue ins Wasser und schauten zu, wie 17 Menschen sterben mussten – das Ufer im Blick –, weil sie nicht schwimmen konnten. Als Konsequenz wurde die DLRG gegründet, die Deutsche Lebens-Rettungs-Gesellschaft e.V., deren Ziel es bis heute ist, Menschen vor dem Ertrinkungstod zu bewahren, möglichst vielen früh das Schwimmen beizubringen und über sicheres Verhalten im und am Wasser aufzuklären.
 

So alt wie die Menschheit selbst

Die erste Darstellung von schwimmenden Menschen ist 6000 Jahre alt. Felsmalereien in der heutigen libyschen Wüste zeigen Figuren, die im Wasser paddeln. Steinzeitmenschen waren gute Schwimmer. Im alten Ägypten hatten Adelige und Königskinder persönliche Schwimmmeister. Das erste Schwimmbad wurde in einem Königspalast im heutigen Pakistan gebaut. Das Gilgamesch-Epos, die Ilias, die Odyssee, Beowulf und die Bibel sind voll von Zeugnissen für das Schwimmen im Altertum. In der Thora steht geschrieben, dass es zur Aufgabe des jüdischen Vaters gehört, seinen Sohn das Schwimmen zu lehren. Bei Griechen und Römern stand das Schwimmen hoch im Kurs.
 

Götter, Helden und Barbaren

Das berühmteste Liebespaar der Antike – Hero und Leander – fand nur zueinander, weil Leander schwimmen konnte. Um Hero heimlich zu treffen, musste er Nacht für Nacht zwei Kilometer gegen eine gewaltige Strömung schwimmen. Ein Leuchtfeuer, das Hero in einem Turm entzündete, wies ihm den Weg. Einmal löschte ein Sturm das Feuer. Leander verirrte sich und ertrank. Am folgenden Morgen fand Hero seinen angeschwemmten Leichnam am Ufer und stürzte sich vom Turm in den Tod. Götter und Helden vollbrachten Großartiges im Wasser, so stürzte sich Odysseus todesmutig vom schwankenden Floß in die Meeresfluten, um nach zwei Tagen und Nächten sieghaften Ringens das Land zu erreichen. Barbaren kamen selbstverständlich um, weil sie nicht schwimmen konnten. Wer weder lesen noch schwimmen konnte, galt bei Römern und Griechen als ungebildet. Nur wer schwimmen konnte, durfte ein öffentliches Amt bekleiden. Als Schwimmhilfen dienten Gürtel aus Binsen und Kork. Geübt wurde im „Gymnasion“, einer Art antiker Mehrzwecksportstätte. Römer investierten Unsummen in den Bau von Bädern. Für Soldaten war es Pflicht, schwimmen zu lernen. Berufstaucher – Urinatores – tauchten nach über Bord gegangener Ladung und holten Schätze vom Meeresgrund, wofür sie großzügig entlohnt wurden. In Amphitheatern wurden reigenartige Unterwasser-Vorführungen gezeigt. Nackte Soldaten übten mit Pferden das Schwimmen in Flüssen. Mit dem Untergang des Römischen Reiches verfiel die Badekultur. Hervorragende Schwimmer waren auch die Germanen. Sie nutzten diese Kunst im Kampf gegen die Römer. Germanen kraulten, waren nicht zimperlich und badeten zu jeder Zeit nackt in eisiger Kälte.
 

Keusche Christen schwimmen nicht

Im Mittelalter gehörte das Schwimmen noch zu den ritterlichen Künsten. Mit zunehmender Macht christlicher Kirchenmänner war das vorbei. Das Bild vom heldenhaften Schwimmer verkehrte sich ins Gegenteil, war es doch mit der Entblößung des Körpers verbunden. Gruselgeschichten erzählten von mörderischen Seeungeheuern und Dämonen, die unter Wasser lauerten. Niemand traute sich in freie Gewässer. Ertrinken war eine übliche Todesursache. Wasser wurde als Brutstätte von Krankheiten und moralischer Verwerfung verunglimpft. Dem zum Trotz erfuhren „Badestuben“ einen Aufschwung, wo Frauen und Männer nackt im selben Zuber badeten und das gesellige Leben bei Essen, Musik und Wein genossen. Viele Badehäuser verkamen zu Bordellen. Sehr zum Leidwesen der Kirche, die mit Verbot und Bestrafung reagierte. Bei Hexenprozessen war die Frage nach der Schwimmfähigkeit ein Kriterium, ob jemand eine Hexe war oder nicht. Ertrank sie nicht, war sie eine Hexe und wurde verbrannt, ging sie unter, wurde sie in Ehren bestattet. 
 

Irreparable Schäden

Im Jahr 1538, als Schwimmen als etwas Unnatürliches galt, erschien das erste Schwimmbuch des Gelehrten Nikolaus Wynmann, in dem er empfahl, das Schwimmen einem kleinen Tier abzuschauen. „Du wirst es beinahe spielend lernen, wenn du recht sorgfältig zusiehst, wie die Frösche mit den Hinterbeinen schwimmen.“ Doch genau das war ein Problem. Wenn der Mensch die Krone der Schöpfung war, warum sollte er dann von einem so niedrigen Tier wie dem Frosch etwas lernen? Die Kirchenleute setzten das Buch auf den Index. Erst die Aufklärung brachte allmählich ein Umdenken. Nur nicht was Frauen anlangte. 1878 hieß es unter dem Stichwort „Eintauchen ins Wasser“: „Dieses Schreckerlebnis zieht für die Nerven der Frauen häufig irreparable Schäden nach sich.“
 

Neubeginn und Rückschritt

Seit dem Untergang der römischen Badekultur entstanden Mitte des 18. Jahrhunderts wieder öffentliche Badeanstalten, erste See- und Moorbäder. Die Menschen trauten sich wieder ins Wasser. Die meisten Schwimmbäder wurden in den 1960er und 1970er Jahren gebaut. Alle Kinder lernten schwimmen. Seit kurzem schlagen Experten Alarm: Bäder schließen, Lehrpersonal fehlt, Schwimmunterricht wird nicht mehr angeboten, fiel während der Pandemie ganz aus. In Österreich können 160.000 Personen unter 19 Jahre nicht schwimmen. Bei tödlichen Kinderunfällen ist Ertrinken die zweithäufigste Todesursache. Auf jedes Kind, das ertrinkt, kommt statistisch gesehen ein Kind, das gerettet wurde, aber mit schweren Gehirnschäden leben muss. Je mehr Kulturtechniken wie Schwimmen und Lesen verkümmern, umso rückschrittlicher ist eine Gesellschaft. „Damit entstehen Analphabeten des eigenen Körpers“, schreibt John von Düffel in dem Buch „Gebrauchsanweisung für's Schwimmen“: „Von einer ganzheitlichen Bildung haben wir uns damit einen großen Schritt entfernt – hin zu einem System, in dem Bildung nur noch Ausbildung bedeutet, auf schnellstem und kürzestem Weg. Und der vielleicht kürzeste Kommentar dazu lautet: Ein Spezialist fällt ins Wasser und geht unter.“